视网膜就像一架照相机里的感光底片，专门负责感光成像。当我们看东西时，物体的影像通过屈光系统，落在视网膜上。视网膜是一层透明薄膜，因脉络膜和色素上皮细胞的关系，使眼底呈均匀的橘红色。
视网膜后极部有一直径约2mm的浅漏斗状小凹陷区，称为黄斑，这是由于该区含有丰富的叶黄素而得名。其中央有一小凹为黄斑中心凹，黄斑区无血管，有大量的视锥细胞，故它是视网膜上视觉最敏锐的部位（如下图）。
视网膜中的黄斑
人的眼球中视网膜上对光线敏感的细胞可分为两类，即视锥细胞和视杆细胞。人的视网膜上共约有1.1～1.3亿个视杆细胞，有～万个视锥细胞。视锥细胞接受强光和色光的刺激，主要在白天或明亮处看东西以及分辨颜色时起作用；视杆细胞对弱光很敏感，但不能分辨颜色，主要在夜晚或弱光下看东西时起作用。
有的动物只有一种感光细胞。比如蝙蝠和猫头鹰的视网膜只有视杆细胞，没有视锥细胞，所以，它们对弱光比较敏感，适于夜间活动，但不能分辨颜色。而鸡的视网膜只有视锥细胞，而没有视杆细胞，所以，鸡只能在白天活动，有色觉，但不能在夜间活动。人的视网膜既有
视杆细胞也有视锥细胞，所以，通过暗适应和明适应，白天和月光下都可以看见物体。
视锥细胞主要有三种，它们是感红视锥细胞、感绿视锥细胞和感蓝视锥细胞，这三种细胞能分别接受红、绿、蓝三种基本光线的刺激，然后人体经过一系列的生理活动，产生不同的色觉。
视杆细胞中含有一种叫作视紫红质的物质。视网膜对光的敏感性与视紫红质的数量有关。在强光下，视紫红质分解，数量减少，视网膜对光的敏感性就降低；在弱光下或黑暗环境中，视紫红质合成，数量增多，视网膜对光的敏感性就加强。视紫红质的形成与维生素A有关，当人体缺乏维生素A时，视紫红质的形成就会出现障碍，从而出现夜盲症。