粗浅地用一句话来概括三体，这套书就是说三体人要侵略地球，人类跟它死磕的过程。故事情节跌宕起伏、扣人心弦。但三体令人着迷的地方不单单只是因为它有一个好故事，更吸引人的是它还有引人沉思的魔力。
故事是由三体人和人类中两个默默无闻的人引发的，这两个人都改变了自己世界的文明，他们分别是号三体人和地球人叶文洁。
故事得先从三体人的基本情况说起。三体人居住在距离地球四点三光年外，和人类是非常近的邻居，他们居住的星系有三颗恒星（太阳，因为引力作用，三体星球会被拉来拉去，这会导致这颗星球有时候特别冷，有时候特别热，冷的时候大部分生命会被冻死，热的时候大部分生命会被热死。只有在距离刚刚好的地方，三体文明才能蓬勃发展。还有一种极端的可能，这颗行星说不定会被三颗太阳的引力撕裂，那这颗星球就玩完了。三体人所面临的问题便是数学上非常经典的三体问题，小说的名字也是由此而来。
因为三体问题，三体人没有办法对未来进行准确的预测。像咱们人类都习惯了第二天早上太阳会生起来，但三体人可就没这么好命，第二天太阳能不能升起来，哪个三体人都不知道。三体人一直都生活在这种不确定性当中，在这种环境下，三体人还进化出了一种脱水的能力，以便在恶劣的环境中休眠。正所谓生于忧患而死于安乐。三体人疯狂的发展科技，想找到一颗靠谱的星球，可以在那里安定生活，因此三体人投入了大量的人力、物力，天天监听宇宙里各种信号，不想放过一丝能找到新家园的机会。
接下来我们再来聊聊叶文洁，就是她把三体人引过来的。一九四七年，中国的一对科学家夫妻生了一个女儿，名叫叶文洁，小日子过得很幸福。但他的父亲在文革期间由于不愿意认罪，被四个都是中学生的女红卫兵用武装皮带当众抽打致死，母亲在文革中也疯了。后来叶文洁加入了建设兵团，她亲眼目目睹了这些人的疯狂，山、林、草原都变成了荒漠。
在这个过程中，她认识了一位记者白木林，二人成为了知己。后来这位知己想要给中央寄一封信，反映建设兵团不是在建设，而是在毁坏环境。文洁看了信后大加赞赏，整封信内容丰富、逻辑缜密，令她信服。但这个记者长期干重活，导致手抖得厉害，很难写好字，于是叶文洁就帮他重新抄了一封信。后来上级追查下来，认为是反动的行径。于是乎这位知己便出卖了叶文洁，说信都是她写的，自己并不知道信的内容。这一下全部的责任都推给了叶文洁。叶文洁被关进了看守所，在看守所，她拒绝签字认罪，受到变本加厉的迫害。这一切的丑恶让她心中反人类的种子长成了参天大树，对人类彻底的绝望了。
后来叶文洁父亲的学生杨卫宁得知此事后，通过让她参与红岸基地的红岸计划，救出了叶文洁。红岸计划的主要目的是寻找外星人，以求得科技飞跃。这个计划需要的人才极其苛刻，不过叶文洁的条件正好符合，但加入的代价是永远留在基地，与世隔绝。万念俱灰的叶文洁毫不犹豫的答应了。几年后，叶文洁和这位父亲的学生、自己的恩人杨卫宁结婚，组建了家庭，生了一个女儿，取名叫杨冬。工作期间，聪明的叶文洁利用太阳强化天线功率，向太空发出了地球的第一封信。里面包含着地球文明的基本信息，这个信号可是三体人做梦都在找的。
收到叶文洁信号的是个叫号的三体人，三体文明是高度集权的，处于极端的专制中，对个体的尊重几乎不存在，有多不尊重呢？不能工作的人就得死。毕竟在这种星球环境下，集权才能快速发展三体的文明。号孤独的生活了大半辈子，号所在的监听站已经有上千年的历史了，这里只有他一个人，他每天都在一个小房子里坐着监听宇宙信号这种无聊、重复的底层工作，在三体世界里，这是一个卑微的职业，处在社会的最底层，没人注意它。更悲催的是他一辈子什么也没听到。
命运总是不期而遇，号收到了叶文洁的信号，他看到信息时非常激动，毕竟他等了一辈子，他通过破译系统看懂了叶文洁发来的信息，他发现这个遥远的星球就是自己梦中的天堂，全三体人心中理想的家园。他不想把这一消息通知上级，他知道这意味着地球会被侵略，而且即便三体人成功占领地球也和他没关系。并且一旦他完成任务，他将很有可能失去在社会中存在的价值。也就是说号的成功不会改变他孤独而卑微的生活，说不定还会更糟。
渐渐的，他爱上了这颗遥远的美丽星球，于是他用地球文字给叶文洁回复了这么一段信息，“不要回答！不要回答！不要回答！”后面还有一段信息，大致的内容如下：“我是一个和平主义者，我不知道你是谁，在你的信号来源的方向是有无数颗行星的，无法确定你们的位置，但只要你回复我们一定会找到你们一定会侵略地球”。
这一条信息相当于把三体人千年等来的机会给放弃了。这条信息一发出去，号马上就被抓住了。由于号已经很老，元首给了他自由，想让他活到地球失去一切希望的那一天，让他的美梦破裂。这招叫杀人诛心，好可怕呀。与此同时，元首下令处死与此相关的其余六千位三体人。
叶文洁收到外星人的回复后，惊讶不已，心跳加速，已经无法冷静思考了，她自己都控制不住自己，她认为人类已经没希望了，所以她想通过三体人这个外力来帮助人类，便回复了“来吧，来帮助我们、来侵略我们吧，我来帮你们获得地球”。不久后，叶文洁的上级发现了端倪，她是在和外星人联系。当那位上级和自己的丈夫去悬崖下面检查仪器的时候，叶文洁为了保证秘密不被泄露。冷静、淡定地锯断了绳索，导致领导坠崖身亡，捎带着把自己老公也给杀了。后来这个坠崖事件被当作普通的工作事故给处理，没人对叶文洁起疑心。锯断绳子的那一刻，叶文洁就已经下定决心，从今儿起，老娘就要把革命的事业进行到底。
三体人那边号刚捣乱就被抓了，但叶文洁回复三体人时却没人知道，她就在这种没人直接干预的情况下，为全人类做了个要命的决定。叶文洁这条信息飞了四年，到了三体星球。三体人觉得幸福来得太突然了，毕竟地球离得这么近。于是三体人把所有资源都用在了造飞船上。之后三体人联系上叶文洁，请他做好接应工作，这一部分就是整个故事的开端。号和叶文洁这两个无名小卒，一个差点让三体人和生存的机会失之交臂，而另一个给全人类带来了几百年的噩梦。在以前信息闭塞的时代，没有权势的无名小卒是不可能影响整个世界文明的。但如今这两人聊着天，就把各自星球的文明翻来覆去改变了两次。这里警示了我们，让外星人知道我们在哪是一件特别不着调的事情。霍金在之前也说了几乎一样的观点，千万别跟外星人瞎联系。
文革过去了，叶文洁终于得以平反，走出了深山，并且可以回到母校任教。由于资历深，叶文洁被选中去负责发射基地的选址项目。她在西北地区认识了一个热爱大自然的国外富二代伊文思。伊文思也是后来在地球接应三体人的真正负责人，他虽然富甲一方，但他依然改变不了人们对地球环境的破坏，他一样期望着通过外星人的力量来帮助人类。于是伊文思和叶文洁决定携手共创辉煌，两人成为了地球上三体组织的创始人，他们相互表达敬意，伊文思说出了以后地球三体组织接纳新成员时必说的一句话，“我们是同志”。
多年过后，伊文思秘密地在一艘巨轮上创立了第二红岸基地，在巨轮上建立基地是为了方便移动、便于隐蔽。根据叶文洁提供的信息，伊文思与三体人建立了通讯，这里的人将叶文洁称之为最高统帅。这个反人类的组织目的很明确，消灭人类暴政，世界属于三体。三体人派出了一种叫智子的东西来封锁地球的基础科学。智子是一个超级微型机器人，它非常的小，可以被加速到接近光速，只要四年多时间它就可以从三体行星达到地球。三体人对微观世界的研究远超人类，智子的制造原理非常晦涩难懂。三体的科学家先把复合粒子中的质子展开成二维，然后在质子宏大的二维展开面上搭建集成电路，制造好后再把它收缩回普通质子的大小，这样这个微观粒子。就变成了超级智能计算机。由于智子的捣乱，理论物理失去了继续研究的可能，国际知名组织“科学边界”里很多杰出的科学家纷纷自杀，可见三体人把人类科学家逼成什么样。
经政府机构邀请，一位五大三粗、一脸横肉、不修边幅的警察史强和一名研究纳米材料的汪淼教授开始调查此事。自杀名单中还包括了叶文洁的女儿，杨冬。家人发现她服用大量的安眠药死在了床上。杨东的男友丁仪给汪淼他们看了杨东的遗书，遗书很简短，也没签字，内容如下：“物理学从来没有存在过，将来也不会存在。我知道自己这样做是不负责任的，但别无选择”。
史强和汪淼这两个人一开始像磁铁的两个正极一样合不来，但在后来的合作中，两人互相产生了信赖。正在调查的汪淼眼前突然出现了一组消散不去、正在倒计时的数字，这组幽灵倒计时可把汪淼折腾惨了，当他暂停了工作。去探求真相后，倒计时消失了。汪淼通过射电望远镜发现了宇宙辐射背景下的倒计时，他相信一定有某种神奇的力量限制着人类科学。这其实也是智子搞的鬼，它不仅能限制人类的微观研究，还能展开成二维，干扰人类的宏观研究。
经过深入的调查，汪淼他们发现了一款名叫三体的游戏，这游戏非常真实，其内容都是尽量还原三体人的生活环境。几经波折下，汪淼通关了游戏，收到了参加三体玩家线下聚会的消息，负责人询问各位玩家是否同意三体人降临地球，汪淼假装同意，打入了敌人内部。进入组织内部的汪淼惊讶发现这个组织的精神领袖正是杨冬年迈的母亲叶文洁。不久之后，史强和汪淼里应外合，把地球叛军这个组织拿下了，叶文洁被活捉。
随后大家便知道了第二红岸基地这艘游轮的存在，面对这帮叛徒。干掉他们是其次，最重要的是获得他们与三体人的聊天记录。毕竟从聊天记录里能掌握大量的敌方情报，也能知道对手的要害在哪。人们为了拿到这份聊天记录费了千辛万苦。首先上船抓是不靠谱，这帮人都是亡命徒，随时可能跟数据资料同归于尽，也不能对这艘船进行军事打击，万一炸了，那就功亏一篑了。
在审问中，人们得知了一个千载难逢的好机会，这艘船会在某一天经过巴拿马运河，这个运河最窄的地方就一百五十米。史强想了个法子，在河的两边架起两根高高的杆子，在杆子上拉起了超韧性的纳米级细丝，每隔五十厘米拉一根，这些看不见的细丝锋利无比。如果这艘船穿过这个纳米细丝组成的墙，船和人都会像切豆腐一样被切开，船上的任何人都来不及销毁资料。当然用来储存各种数据的硬盘也会被切开，不过会被切得很平整，是可以还原的。这次行动被称为古筝计划。古筝计划非常成功，这艘船像一叠扑克牌一样，唰的一下就分开了，变成了千层糕。船被切成了五十厘米的薄片，伊文思也被切成了三段。
人们在船的废墟里找到了想要的资料，一共有二十八个g。人们仔细研究了这些资料，得到了两个非常重要的情报。一个大的坏消息是智子除了封锁人类的科技发展，它还是个超级监视器，它利用自己的光速移动能力监视所有人，干扰个别科学家的视神经。每一个人类说的每一句话、做的每一件事，三体人都在全程看直播。这个情报让人类知道，任何开会讨论出来的计划都会被三体人知道。古筝计划的成功其实是三体人为了借人类的手消灭这帮地球叛军的计划，因为三体人的思想是透明的，他们通过思维直接交流，不会撒谎，但他们得知。人类有撒谎这个技能后非常的恐惧，人们在得知有智子这个东西后，智子就不能再干扰人类的宏观观测了，因为它一旦再展开成二维，就很可能被人类消灭。之前汪淼和一些科学家眼前的倒计时就是智子在人视网膜上搞的把戏。
第二个情报是在地球上，三体人怕一个人类，而且只怕这一个人，地球叛军曾经多次想要杀死他，提前剧透一下，这个人叫罗辑。这段故事告诉我们，如果发现组织里有叛徒，最关键的不是先消灭它，而是获取敌方高价值的信息。如果叛徒这个棋子用得好，你会比敌人更有利。
后来人们所展开的所有战略都是基于这两个信息--地球上有个叫智子的机器人在捣乱，和三体人想杀一个叫罗辑的男人，人们紧急召开了国际会议，讨论如何应对危机。此时三体人通过智子给每个人眼前显示出了相同的文字--你们是虫子。
当全世界的人们得知此消息后，开始陷入了绝望。汪淼在得知整个事情的来龙去脉后，和杨东的男友丁仪借酒消愁。两位科学家感叹着人类在三体人眼里就是虫子，还是即将灭绝的虫子。他们耍着酒疯大喊“末日万岁、虫子万岁、智子万岁”。
史强看到后，为了给他们打气，让他们振作，开车把两人带到了一片麦田，他们注视着麦田，蝗虫在这里漫天飞舞，像沙尘暴一样啃食着庄稼。两人看到这一幕心有所想，人类与蝗虫之间的科技差距比人类和三体人之间大，我们用飞机喷洒各种杀虫剂，培育它们的天敌，无所不用其极的想消灭它们，但它们依然翱翔于天地之间，没有被灭绝。
把人类看成虫子的三体人似乎忘记了一个事实，虫子虽然很弱小，但从来没有被真正消灭过。三人沐浴在这生命的暴雨中，感受着地球生命的尊严。汪淼和丁仪把手中拎着的酒慢慢洒到脚下，他们说“这是敬虫子的”。
--三体1完